Ver weg van het strandparadijs ligt het noordwesten van Thailand: een bergachtige, dichtbeboste regio met watervallen, rijstvalleien, kleurrijke tempels en rustige dorpen. Hier wordt het leven van de bewoners bepaald door de seizoenen, midden tussen de adembenemende landschappen en ver weg van de drukte. Van juni tot december laat de route tussen Chiang Mai en Mae Hong Son zich van haar mooiste kant zien. Volg onze route in 10 etappes.

1. Van Chiang Mai naar Pai

Vertrek vanuit Chiang Mai richting het noordwesten. Na ongeveer 3 uur rijden kom je aan in het Pai, in de provincie Mae Hong Son. Maak een stop bij Pai Canyon om te genieten van een spectaculaire 360°-uitzicht over de bergen en het weelderige bos. Zet daarna de reis verder naar Kho Ku So Bridge: een gevlochten bamboebrug, die 2 km lang is, en die het dorp Pam Bok verbindt met zijn hooggelegen tempel. Deze idyllische omgeving laat je helemaal tot rust komen.

2. De stad en omgeving van Pai

Ga naar het dorp Santichon om het Yun Lai-uitkijkpunt te bezoeken, dat een indrukwekkend panorama over de regio biedt. Beklim ook de trappen van Wat Phra That Mae Yen voor een ander mooi uitzichtpunt aan de voet van de grote Boeddha. In de namiddag kan je ontspannen in de Tha Pai Hot Spring, waar je in een natuurlijk zwembad met thermisch water baadt. ’s Avonds wandel je door Pai Walking Street, waar een tal van kraampjes, winkeltjes en bars je verwelkomen.

3. De Nam Lod-grot

Tham Nam Lod ligt op ongeveer 1 uur rijden ten noordwesten van Pai en is een grottenstelsel van 1,6 km lang, uitgesleten door de Lang-rivier. De drie hoofdgrotten zijn enorm en kunnen tot 50 meter hoog reiken. Deze ondergrondse wereld herbergt indrukwekkende stalagmieten en stalactieten. Het bezoek begint met een tocht per vlot, gevolgd door een wandeling met je gids. Vraag achter de heilige grotten waar nog resten van houten doodskisten te zien zijn, afkomstig van prehistorische begrafenisrituelen.

4. Tempels, rijstvelden, waterval en nationaal park

De weg loopt verder westwaarts richting de Birmaanse grens, langs verschillende uitzichtpunten (zoals ‘Ban Luk Khao Lam Viewpoint’). Onderweg bezoek je Wat Mok Cham Pae, waarvan de gelaagde daken uitkijken over de omliggende rijstvelden. Neem daarna een verfrissende adempauze bij Pha Sua-waterval en wandel door het groene Tham Pla National Park, dat een bijzonder visrijke rivier beschermt. Ga aan het einde van de middag naar het hooggelegen dorp Ban Rak Thai, bewoond door een Chinese gemeenschap uit Yunnan. Op het programma: overnachten in een villa omringd door theeplantages, en dineren aan het verlichte meer

5. Een stukje China versus een stukje Zwitserland

Om optimaal van Ban Rak Thai te kunnen genieten, is vroeg opstaan een must. Huur een boot en vaar over het meer: de omgeving doet je denken aan het vroegere China. Volgende stop is Pang Oung National Park, waar zich een ander bergmeer uitstrekt. Het meer is omringd door naaldbomen en geeft een zomers Zwitsers gevoel. Overnacht in een chalet in het park, dat een erkend Dark Sky Park is. Ideaal om sterren te observeren! De volgende ochtend ontbijt je bij oom Pala, de lokale koffiebrander.

6. Wellness-etappe

Rijd nu zuidwaarts richting de stad Mae Hong Son. Onderweg trakteer je jezelf op ontspanning bij de Phu Klon Country Club Mud Spa. Hier bedekt een therapeute je lichaam met modder uit een thermale bron. Daarna volgt er een stimulerende massage en een warm bad in een privézwembad. Dit allemaal midden in het groen. Vol nieuwe energie kan je vervolgens (een stukje) wandelen over Su Tong Pae Bridge, die je naar de gelijknamige tempel op een heuvel leidt.

7. De tempels van Mae Hong Son

Een serene rust hangt over de stad Mae Hong Son, waar de tijd lijkt stil te staan. Begin je bezoek bij het tempelduo Wat Chong Kham en Wat Chong Klang, gebouwd aan de oever van een klein meer. Bezoek daarna Wat Hua Wiang, dat opvalt door zijn gesculpteerde houten architectuur. Sluit af met Wat Phra That Doi Kong Mu, waarvan het uitzichtpunt een adembenemend panorama biedt over de stad en de bergen. Ga, net als de locals, bij zonsondergang eten op de avondmarkt aan het meer.

8. Ontmoeting met etnische minderheden

De bevolking van Mae Hong Son bestaat uit verschillende etnische minderheden. De Shan (Tai Yai) vormen de grootste gemeenschap. In afgelegen dorpen en in de bergen leven echter nog vele andere groepen die hun authentieke, soms zelfs eeuwenoude levenswijze behouden. Zo herbergt het dorp Huay Pu Kaeng vijf stammen (Kayan, Kayaw, Rode Karen, Witte Karen en Tai Yai), die zich onderscheiden door hun gebruiken, talen en traditionele kledij. Raadpleeg een lokale organisatie om een bezoek te regelen.

9. De bloeiende bergen van Doi Mae U Kho

Op 2 uur rijden ten zuiden van Mae Hong Son liggen de bergen van Doi Mae U Kho. In november kleuren deze heuvels felgeel door de bloei van bergzonnebloemen, wat een buitengewoon tafereel oplevert. Mis je dit seizoen, dan bieden de Mae Surin– en Mae Yuam Luang-watervallen troost met even betoverende natuurtaferelen.

10. Het dak van Thailand: Doi Inthanon

Keer terug naar Chiang Mai via het Doi Inthanon National Park, dat het hoogste punt van Thailand herbergt (2.600 m boven zeeniveau). De top wordt gemarkeerd door twee grote stoepa’s in een prachtig aangelegde tuin. Er zijn verschillende wandelpaden (verplichte met gids) die je langs spectaculaire watervallen brengen. Je ontdekt er ook bergstamdorpen, koffieplantages en schitterende rijstterrassen. Zoek een guesthouse in de omgeving om een nacht dicht bij de natuur door te brengen.

Onze tips

Het is belangrijk om te weten dat men in Thailand links rijdt (zoals in het Verenigd Koninkrijk). De nationale wegen tussen Chiang Mai en Mae Hong Son zijn in goede staat, maar bevatten veel scherpe bochten. Om deze roadtrip zelfstandig te maken, moet je een ervaren bestuurder zijn en beschikken over een geldig internationaal rijbewijs.
Op de internationale luchthaven van Chiang Mai zijn meerdere autoverhuurbedrijven aanwezig (bijvoorbeeld Avis, Europcar, Hertz, Sixt, …).
De beste optie is om deze roadtrip via een reisbureau in Thailand te organiseren, die een auto (of minivan) met chauffeur kan voorzien.
Contact: Thai Ecotourism and Adventure Travel Association (TEATA): [email protected]

Onze aanbevelingen

In Chiang Mai

• Thai Akara Lanna Boutique Hotel (historisch centrum)
• Na Nirand Romantic Boutique Resort (nabij het centrum, aan de Ping-rivier)
• Kowit Farmstay (in de buurt van Doi Inthanon)
• Restaurant Huen Muan Jai (Lanna-specialiteiten, Noord-Thaise keuken)
• Akha Ama Phrasingh Café (koffie geteeld in de omliggende bergen)

In Mae Hong Son

• Rim Pai Cottage (Pai)
• Reverie Siam Resort (Pai)
• Lee Wine Rak Thai Resort (Ban Rak Thai)
• Sang Poy Cottage (Mae Hong Son, nabij de Su Tong Pae-brug)
• Fern Resort (Mae Hong Son)

Texte : Arkanae Sawangkamol

Translation from French to Dutch : Wendy van den Boom