À bord du Royal Blossom, le train panoramique de luxe thaïlandais qui fait du voyage une destination en soi.
Il existe une magie propre aux voyages en train : une berceuse rythmée et percussive qui donne l’impression que le monde avance exactement comme il le devrait. Pour ceux qui ont grandi sous le charme cinématographique de The Darjeeling Limited ou l’élégance étouffante de Murder on the Orient Express, le train n’est pas un simple moyen de transport ; c’est une scène. En Thaïlande, cette scène a trouvé son incarnation la plus romantique : le Royal Blossom, un train panoramique de luxe conçu pour un voyage immersif sur certains des itinéraires les plus pittoresques du pays.
En posant le pied sur le quai de la mythique gare Hua Lamphong de Bangkok, on perçoit immédiatement un changement d’atmosphère. Là où les grands terminaux modernes du monde privilégient l’efficacité, Hua Lamphong – avec ses hautes voûtes et son parfum persistant de nostalgie – exige une présence totale. C’est ici que le Royal Blossom attend, étincelant dans sa livrée rouge cerise profond rehaussée d’or, comme un écrin vintage prêt à être ouvert.
Un héritage japonais, une âme thaïlandaise
Le Royal Blossom n’est pas simplement un nouveau train : c’est une renaissance. Ces voitures ont débuté leur vie sous les couleurs du légendaire express Hamanasu au Japon, le dernier train de nuit régulier à traverser le tunnel sous-marin Seikan entre Hokkaido et Honshu. Mises à la retraite en 2016, elles ont été offertes à la State Railway of Thailand (SRT), où elles ont subi une transformation remarquable. Des artisans thaïlandais ont remplacé les sièges utilitaires japonais par des velours sur mesure et habillé les intérieurs de bois de cèdre du Nord, poli à la main jusqu’à ce qu’il brille. La signalétique d’origine a cédé la place à une écriture thaïe délicate et à d’élégants ornements en or, tandis que les extérieurs ont été repeints dans un rouge royal et or évoquant les couleurs des processions royales. De petites sculptures de fleurs de lotus et de motifs traditionnels ornent désormais les encadrements de portes, mariant l’ingénierie japonaise à l’artisanat thaïlandais – créant un espace qui ferait pâlir d’envie les décorateurs de plateau de Wes Anderson.
À l’intérieur, la transition du « fonctionnel » au « luxueux » est parfaitement fluide. Les intérieurs sont une leçon de confort sensoriel : sièges en velours moelleux dans des tons chauds, lambris en cèdre qui diffusent un léger parfum boisé et – surtout – de larges fenêtres panoramiques. Ce ne sont pas de simples fenêtres : ce sont des objectifs grand angle à travers lesquels la campagne thaïlandaise devient une galerie vivante.
La romance de la route
Lorsque le train siffle – un son qui évoque l’appel à l’aventure d’un film noir des années 1940 – nous quittons l’étalement urbain de Bangkok. Le voyage nous emmène vers Kanchanaburi, un itinéraire chargé d’histoire et d’une beauté prenante.
Il y a quelque chose d’intrinsèquement romantique à regarder les contours bétonnés de la ville se fondre dans les verts émeraude des rizières et les karsts calcaires qui découpent l’horizon occidental. Dans le Wagon Loisirs – qui ressemble davantage à un bistrot parisien chic qu’à une voiture de train – on se retrouve à siroter un café en regardant la lumière changer. La voiture est dotée d’un bar incurvé et d’espaces communs pensés pour le « slow travel », une philosophie qui encourage à regarder dehors plutôt que vers un écran.
À l’approche du Pont sur la rivière Kwaï, le poids cinématographique du voyage prend toute sa dimension. On croit presque entendre l’écho fantomatique du chef-d’oeuvre de David Lean en 1957. Mais contrairement à la tension du film, notre traversée est faite d’un recueillement silencieux. Franchir le pont à bord du Royal Blossom, c’est passer d’une époque à une autre – honorer le passé tout en glissant avec grâce vers l’avenir.
L’art de prendre son temps
Ce qui distingue vraiment le Royal Blossom, c’est son refus de se presser. C’est un train panoramique, non un projectile à grande vitesse. Le long du trajet, le train s’arrête dans des gares comme Nakhon Pathom, où les passagers peuvent descendre admirer le majestueux Phra Pathom Chedi, le plus grand stupa doré du monde. Parmi les autres arrêts mémorables : Kanchanaburi, où l’on peut longer le célèbre pont et explorer l’émouvant musée JEATH, et Tha Rua, une gare en bord de rivière qui invite à flâner sur des marchés animés ou à embarquer pour une excursion en longtail boat sur la rivière Mae Klong. Chaque arrêt semble choisi avec soin pour mettre en lumière un moment fort du voyage, transformant le trajet en une tapisserie de paysages et de récits.
De retour à bord, les prestations séduisent le voyageur contemporain sans jamais sacrifier l’esthétique vintage. L’un des temps forts est l’expérience gastronomique à bord, aussi soignée que le design du train lui-même. Les passagers sont conviés dans un wagon-restaurant dédié, où un personnel attentionné sert un menu tournant de classiques thaïlandais et de plats occidentaux, élégamment dressés sur une vaisselle en porcelaine. Le petit-déjeuner propose des plats comme la bouillie de riz au jasmin aux herbes locales et des plateaux de fruits tropicaux, tandis que le déjeuner peut révéler un curry vert acidulé ou un poisson de rivière grillé acheté sur les marchés du parcours. Le thé de l’après-midi est un moment langoureux, ponctué de délicates pâtisseries, d’un thé glacé à la citronnelle et de l’occasion de se mêler aux autres voyageurs sous la lumière oblique du soleil. À chaque repas, les saveurs approfondissent le sentiment d’appartenance au lieu, faisant du voyage lui-même une célébration des traditions culinaires thaïlandaises.
Le retour au coucher du soleil
Le vrai point culminant du voyage se produit pourtant sur le trajet retour. Alors que le train serpente vers Bangkok, le ciel commence à se teinter de violet et d’orange brûlé. Dans les sections dites du « train flottant » près du barrage Pasak Chonlasit (sur l’itinéraire de Lop Buri), les voies sont surélevées au-dessus de l’eau, créant l’illusion que le Royal Blossom glisse sur une mer de verre.
Au cinéma, les voyages en train se terminent généralement par une séparation dramatique ou une arrivée grandiose. Alors que nous rentrons dans la lueur dorée de Bangkok, rien de tel – seulement un sentiment profond de paix. Le Royal Blossom nous rappelle que le vrai luxe n’est pas la vitesse : c’est la capacité à rester immobile tandis que le monde se déroule magnifiquement autour de soi. Le temps de quelques heures, nous n’étions plus seulement des passagers ; nous étions des personnages dans une histoire où la fin importait bien moins que la vue depuis la fenêtre.
