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Le secret le mieux gardé du Sud de la Thaïlande
Nakhon Si Thammarat se situe sur la côte est du Sud de la Thaïlande, en bordure du golfe de Thaïlande, à environ 780 kilomètres au sud de Bangkok. Elle est limitrophe de Songkhla, Phatthalung, Trang, Krabi et Surat Thani, et avec près de 10 000 kilomètres carrés, elle constitue la deuxième plus grande province du Sud. Pourtant, elle n’apparaît sur le radar de presque aucun voyageur : Krabi, Phuket et Surat Thani concentrent toute l’attention, tandis que Nakhon Si Thammarat se trouve juste à côté, dans l’ombre.
C’est d’autant plus surprenant que la province possède tout ce qui rend le Sud de la Thaïlande si attrayant. L’intérieur des terres est dominé par la chaîne de montagnes Khao Luang, avec ses forêts tropicales luxuriantes, ses cascades spectaculaires et le parc national de Khao Luang. Sur la côte, des kilomètres de plages quasi vierges et pratiquement non aménagées s’étendent à perte de vue, accompagnées d’un chapelet de petites îles désertes juste au large.
La ville elle-même, Nakhon Si Thammarat City, est l’une des plus anciennes de Thaïlande. Pendant des siècles, elle a été un important carrefour commercial pour les marchands indiens, arabes et chinois. Mosquées, temples bouddhistes et sanctuaires hindous y cohabitent côte à côte, et la ville est le berceau de deux formes d’art thaïlandais emblématiques : le nǎng tàlung (théâtre d’ombres) et le Khon (drame dansé classique thaïlandais).
Avec plus de 1,5 million d’habitants, c’est la province la plus peuplée du Sud de la Thaïlande, mais le tourisme international y est encore quasi inexistant. Pour le voyageur, cela signifie : prix locaux, atmosphère authentique et zéro tourisme de masse. Exactement le type d’endroit où l’on rencontre encore la vraie Thaïlande.
Comment s’y rendre ?
Trois options depuis Bangkok, présentées par ordre de rapidité.
1. En avion – l’option la plus rapide
Nakhon Si Thammarat dispose de son propre aéroport (NST), situé à 12-13 km au nord du centre-ville. Nok Air, Thai AirAsia, Thai Lion Air et Thai VietJet Air proposent des vols directs depuis Bangkok (Don Mueang et Suvarnabhumi, avec la majorité des vols directs au départ de Don Mueang).
- Durée de vol : environ 1h15 – 1h25
- Tarif : à partir de 20-65 USD (environ 700-2 300 bahts) en aller simple
- Depuis l’aéroport jusqu’au centre-ville : en taxi, environ 25-30 minutes
2. Le train de nuit – l’option la plus atmosphérique
Une fois par jour, un train de nuit direct (Express n° 85) part de la gare centrale Krung Thep Aphiwat (Bang Sue) à Bangkok à 19h50, avec une arrivée prévue vers 9h40-9h55 le lendemain matin. Le trajet dure environ 14 heures.
- 2e et 3e classe avec siège et ventilateur : à partir de 282-455 bahts
- 2e classe couchette avec climatisation : environ 755-825 bahts
- 1e classe couchette avec climatisation : environ 1 265-1 965 bahts (cabine privée possible)
Le train s’arrête à Hua Hin, Chumphon et Surat Thani – l’occasion de voir défiler une belle tranche du Sud de la Thaïlande par la fenêtre.
3. Le bus – l’option la plus économique
Plusieurs bus partent chaque jour du terminal de bus Sud (Sai Tai Mai) à Bangkok, la plupart le soir en bus de nuit.
Durée du trajet : de 10h30 à 14 heures selon le type de bus et le nombre d’arrêts
- 2e classe (sans toilettes) : à partir de 430 bahts
- 1e classe : environ 560 bahts
- Bus VIP (plus de place pour les jambes, moins d’arrêts) : environ 875-944 bahts
À ne surtout pas manquer dans cette belle province
1. Wat Phra Mahathat Woramahawihan
Le temple le plus important du Sud de la Thaïlande et l’un des plus anciens du pays, datant du XIIIe siècle – certaines sources en situent l’origine encore plus tôt. Son chedi de 77 mètres de hauteur abriterait une relique du Bouddha. C’est un temple de première classe royale, une distinction rare en dehors de Bangkok. Absolument magnifique.
2. Le parc national de Khao Luang
Ce parc national s’étend autour de la chaîne de Khao Luang, le point culminant du Sud de la Thaïlande. Il est particulièrement réputé pour ses cascades, dont la cascade de Krung Ching et la cascade de Phrom Lok – cette dernière comptant environ 50 niveaux, pour laquelle il est conseillé de prendre un guide pour atteindre le sommet.
3. Le village de Kiriwong
Un village de montagne au pied de Khao Luang, qui a remporté le prix de la « meilleure concentration en ozone de Thaïlande ». C’est un village modèle d’écotourisme où l’on peut faire du vélo, dormir chez l’habitant et observer la fabrication artisanale de batik et tie-dye. Un excellent point de départ pour des randonnées vers les cascades.
4. Khanom et les dauphins roses
Khanom, à environ 100 km au nord de la ville, abrite les plus belles plages de la province : sable blanc, eau claire et pins le long du rivage. Entre mars et octobre, des excursions en bateau permettent d’observer un groupe de plus de 50 dauphins roses qui vivent près de l’embouchure du fleuve à Ao Taled et Laem Prathap.
5. Le théâtre de marionnettes d’ombres de Suchart Subsin
Nakhon Si Thammarat est le berceau du nǎng tàlung, le théâtre d’ombres thaïlandais. Dans l’atelier du regretté maître Suchart Subsin, aujourd’hui géré par sa famille, on peut observer la fabrication à la main des marionnettes en cuir découpé et parfois assister à une représentation.
6. Le musée national de Nakhon Si Thammarat
L’histoire de la ville remonte à environ 38 000 ans, avec des traces de présence humaine découvertes dans des grottes de la région. Le musée retrace l’histoire de l’ancien royaume de Tambralinga (également connu sous le nom de Danmaling) et le rôle de la ville comme carrefour commercial entre la Chine, l’Inde et le monde arabe.
7. L’ancien rempart et Baan Than Khun
Le centre-ville est encore partiellement délimité par l’ancienne enceinte défensive qui protégeait autrefois la cité des invasions. À proximité se trouve Baan Than Khun, une maison en bois centenaire qui appartenait autrefois à un seigneur local, accessible gratuitement. Un beau témoignage du style architectural de l’époque, entouré de cafés et de petites boutiques de souvenirs.
8. Les marchés locaux et la street food
Le marché nocturne et le marché municipal de Nakhon Si Thammarat sont encore entièrement locaux, sans aucune mise en scène touristique. À tester absolument : le khanom jeen (nouilles de riz avec sauce curry, spécialité régionale), ou un bol de suki avec du poisson frais dans l’un des petits restaurants du centre-ville. Simple, généreux et sans chichis.
Pour qui cette province est-elle idéale ?
Nakhon Si Thammarat n’est pas faite pour ceux qui recherchent le luxe des resorts, les cocktail bars tendance et les piscines à débordement parfaites pour Instagram – pour cela, direction Phuket ou Krabi.
En revanche, c’est la destination idéale pour :
L’aventurier discret qui aime les forêts tropicales, les cascades et la randonnée sans croiser d’autres touristes sur le chemin. Le passionné de culture, curieux de l’histoire des temples, des arts et des savoir-faire que l’on ne trouve plus ailleurs en Thaïlande. Le photographe nature qui souhaite capturer dauphins roses, littoral préservé et villages de montagne sans filtres ni foule. Le voyageur en quête de la vraie Thaïlande : marchés locaux, prix locaux et une hospitalité qui n’a pas été formatée pour les groupes de touristes. Et ceux qui aiment Khao Yai ou Chiang Mai, mais veulent découvrir le Sud de la Thaïlande sans l’agitation des circuits d’île en île de Ko Samui ou Ko Pha Ngan.
Ceux qui ne cherchent que plage et vie nocturne pourront préférer se diriger vers Khanom pour la partie côtière, ou directement vers les îles. Mais ceux qui prennent le temps de combiner montagnes, côtes, temples et histoire trouveront en Nakhon Si Thammarat l’une des provinces les plus sous-estimées du pays.
À bientôt en Thaïlande !